신약 개발 성공률은 10% 미만이다. 임상 3상까지 가도 성공 확률은 절반이 채 안 된다고 알려졌다. 이마저도 시간과 비용이 충분히 투자됐을 때 얘기다. 이쯤 되면 신약 개발은 ‘불가능에 도전하는 일’에 가깝다. 그런데 왜 투자자들은 임상 실패 소식이 전해질 때마다 분노하고 시장은 ‘폭락’으로 반응할까. 국내 신약 개발 역사에 답이 있다. 임상 실패 때마다 석연찮은 지점들이 있었다. 바이오 산업이 ‘꿈’을 먹고 산다지만, 의구심 가득한 실패에 자애를 베풀 투자자는 없다. 임상 정보를 애매모호하게 공유하고, 지나치게 성공을 호언장담하는 ‘허풍’이 K바이오의 25년 바이오 역사의 공든 탑을 무너뜨린다는 비판의 목소리가 높다.

멈추지 않는 ‘허풍의 역사’

단골손님 HLB부터 신라젠까지

최근 HLB 사태가 투자자에게 큰 충격을 줬다. FDA 승인을 자신했지만 거부당하며 또다시 먼 길을 걷게 됐다. 투자자 역시 ‘멘붕’에 빠졌다.

이처럼 바이오 투자자들이 잊고 싶은 기억은 한두 가지가 아니다. ‘신라젠 사태’가 대표적이다. 신라젠은 2006년 부산대 의대 연구진이 임상시험을 위해 설립한 산학협력 기반 바이오 벤처로 출발했다. 7년 뒤인 2013년 치과의사 출신 문은상 대표가 경영권을 넘겨받았다. 그다음 해 항암 바이러스 면역 치료 원천기술을 보유하고 있던 미국 바이오 기업 제네렉스를 인수합병(M&A)했다. M&A와 연구개발에 막대한 돈이 필요한 상황. 문 대표의 영업력이 빛을 발했다. 신라젠은 전국 의사들을 주주로 끌어들였다. 이렇게 만들어진 ‘의사들이 믿고 투자한 회사’라는 이미지는 상장 과정에서 투자자 유치에 다시 활용됐다. 이후 신라젠은 간암 치료제 ‘펙사벡(Pexa-Vec)’을 앞세워 기업가치를 끌어올렸다. 자금 확보를 위해 전환사채(CB)를 발행하며 ‘임상 실패 시 약정금리 2배 인상’ 초강수를 두기도 했다.