‘기름 한 방울 안 나는 나라’.

한국인이라면 클리셰처럼 되뇌었던 말이다. 아직까지는 희망사항이지만, 이 문구는 사라질지 모른다. 대신 ‘산유국 대한민국’이라는 단어가 교과서에 실릴 수 있다.

윤석열 대통령이 최근 경상북도 포항 영일만에 140억배럴에 달하는 석유와 천연가스가 매장됐을 가능성이 높다고 발표하며 온 나라가 술렁인다. 아직까지는 가능성일 뿐이다. 과거에도 석유 매장 가능성을 언급했다 무산된 사례가 있어 성공을 장담하기 이르다. 또한 매장을 확인한다 하더라도 상업적인 개발과 생산으로 이어질 수 있을지 미지수다.

그럼에도 불구하고 이례적으로 대통령이 직접 발표했다는 점은 국민을 들뜨게 만들기 충분했다. 그는 “1990년 후반 발견된 동해 가스전의 300배가 넘는 규모로, 석유는 우리나라 전체가 최대 4년 넘게 쓸 수 있는 양이라고 판단한다”며 기대감을 부풀렸다. 한편, 설익은 상태에서 대통령이 섣불리 나섰다며 정치 이슈로 비화하는 분위기도 있다.

최대 140억배럴 추정…성공 확률 20% 도전

한국은 그간 꾸준하게 바다에서 석유·가스 탐사를 해왔다. 이번에는 심해 탐사기술 평가사인 ‘액트지오(Act-Geo)’에 의뢰해 자원 매장 유망 구조를 도출했다. 석유공사는 가스전 발견 가능성이 높은 곳으로 추정되는 7개 해역을 정해 각각 해양 생물의 이름을 붙였다. 대왕고래는 이 중 가스와 석유가 가장 많이 있을 곳으로 추정되는 곳으로 우선 시추 후보 해역이다. 다른 곳에는 ‘오징어’ ‘명태’ 등의 이름을 붙였다. 석유공사는 액트지오 분석을 토대로 오는 12월부터 내년 3월까지 4개월간 1차 탐사에 돌입한다. 내년 상반기 1차 시추 결과가 나올 것으로 봤다. 이후 잔여 유망 구조에 대한 순차적 탐사 시추를 실시한다.